Matthew est né le 17 octobre 1974 à Great Yarmouth, dans le Norfolk en Angleterre. Sa mère, Meinir Macfadyen, actrice et professeur de théâtre, lui inculque sa passion des planches très tôt.Après une enfance faite de voyages (il a séjourné successivement à Londres, à Aberdeen, à Dundee en Ecosse, à Louth dans le Lincolnshire ainsi qu'à Jakarta en Indonésie, il rentre à l'Oakham School (dans le comté de Rutland), où il poursuit des études de théâtre, de 1985 à 1992. A l'âge de 17 ans, il est admis à la prestigieuse Royal Academy of Dramatic Art à Londres, dont il sort diplômé en 1995. Il en est aujourd'hui l'un des membres associés. Il ne cesse de jouer sur les planches, sa première passion, et est apparue dans de nombreuses pièces.Il fait ses débuts à la télévision en 1997 en jouant dans de nombreux téléfilms. Côté grand écran, c'est en 2000 qu'il apparaît pour la première fois au cinéma : il joue le rôle de Nigel dans Maybe Baby (ou Comment les Anglais se reproduisent) de Ben Elton, adapté du roman Inconceivable. En 2001, il joue dans Enigma de Michael Apted. On le retrouve dans The Reckoning de Paul McGuigan (2003) et In My Father's Den de Brad McGann (2004). En 2005, Joe Wright le choisit pour incarner l'orgueilleux Darcy dans son adaptation du roman de Jane Austen, Orgueil et préjugés. C'est Keira Knightley qui incarne Elizabeth Bennet. Un an après, il joue dans Middletown de Brian Kirk, puis dans Don't d' Edgar Wright, Joyeuses funérailles de Franck Oz (2007) et Incendiary de Sharon Maguire (2008). En 2009, il est John Birt dans Frost/Nixon de Ron Howard.
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