Acteur mexicain prolifique avec plus de cent films à son actif.
Son premier souhait était de devenir peintre. Cependant, la vie l'a orienté vers d'autres horizons et son entrée dans le monde des arts s'est faite en tant qu'architecte, une carrière qu'il a entreprise sur les conseils d'un cousin, attiré par la peinture, et dont il a obtenu son diplôme de l'Université nationale autonome du Mexique en 1954. Peu après, il s'est consacré à la promotion de l'artisanat aux côtés d'artistes comme Manuel Felguérez et Felipe Ehrenberg, l'un de ses premiers assistants. Avec Felguérez, il a développé une nouvelle ligne de céramiques et avec Ehrenberg, il a inventé une technique de peinture sur papier amate, qu'il a ensuite enseignée aux populations autochtones dans son café-galerie La Amargura, situé dans la rue du même nom du quartier de San Ángel.
En tant que peintre, il n'a organisé qu'une seule exposition, bien qu'il dessine et fasse des caricatures d'après les actualités des journaux chaque jour : « On finit par avoir plus ou moins de possibilités de faire ce qu'on voulait, bien que, comme le disait Picasso, c'est à cet âge qu'on a le plus envie de faire les choses ; je sens qu'on les comprend mieux, qu'on sait mieux ce qu'on veut faire, mais c'est déjà trop tard », reconnaît-il dans le documentaire de Carolina Kerlow.
Cependant, c'est dans le domaine du théâtre qu'il s'est le plus distingué et qui lui a apporté le plus de satisfaction.
Il a commencé sa carrière au cinéma mexicain en 1963 sous la direction de Juan José Gurrola dans Confesión de Stavroguin.
Ami de réalisateurs comme Paul Leduc, Felipe Cazals et Arturo Ripstein, il était naturel qu'on l'invite à participer à leurs films, bien que Max Kerlow ait assuré qu'il avait toujours aimé jouer : « On m'invitait parfois à des fêtes juste pour raconter des blagues ; j'ai mon diplôme de conteur de blagues ». Il était aussi magicien. Il a même pu combiner ses intérêts : « Quand Miguel Littin a dit "nous allons à Chihuahua pour tourner Actas de Marusia (1976), j'ai profité de l'occasion pour apporter mes catalogues et j'ai très bien vendu mes objets d'artisanat ».
Et il n'était pas un simple acteur jouant n'importe quel rôle. Ses performances cinématographiques témoignent de sa qualité d'interprète. Il a participé à Las Poquianchis (1976), El apando (Felipe Cazals / 1976), Fox Trot (Arturo Ripstein / 1976) ; Frida, naturaleza viva (Paul Leduc / 1983), où il a joué le rôle de Léon Trotski, Cabeza de Vaca (Nicolas Echevarria / 1991) ; Cómodas mensualidades (Julian Pastor / 1992) ; Kino (Felipe Cazals / 1993) ; De noche vienes Esmeralda (Jaime Humberto Hermosillo / 1997) ; La hija del caníbal o Lucía, Lucía (Antonio Serrano / 2003), Morirse está en hebreo (Alejandro Springall / 2007) ; Cinco días sin Nora (Mariana Chenillo, 2008).
En 1998, il a remporté le prix Ariel du meilleur rôle masculin secondaire pour sa prestation dans Por si no te vuelvo a ver (Juan Pablo Villaseñor, 1997), le film de début du Centro de Capacitación Cinematográfica (CCC).
Dans le film italien Méditerranée (1991), réalisé par Gabriele Salvatores, lauréat de l'Oscar du meilleur film étranger, Max Kerlow avait un rôle principal. Il a également participé à des documentaires et des publicités.
