Au tout début des années 1860, une maladie ravage les élevages européens de vers à soie. Même les œufs de provenance aussi lointaine que l'Inde et l'Afrique sont infectés, et le commerce entier de la soie en Europe semble condamné. Hervé Joncour, un jeune officier marié à une femme dévouée, Hélène, est chargé par les éleveurs de Lavilledieu d'une périlleuse mission : il doit se rendre en secret au Japon, l'île fermée aux étrangers, qui produit la plus belle soie du monde pour y acheter des œufs sains...
Francesco Cesena est un policier intelligent, mais qui n'aime pas beaucoup son travail. Lors d'une opération de routine, l'un de ses collègues est tué. Blessé, Cesena abat un repris de justice et sa femme. Environ un an après, deux jeunes gens sont arrêtés pour le vol d'une voiture. Cesena est chargé de l'enquête...
