Hambourg, 1963. Peter Miller, un journaliste, mène l'enquête sur une mystérieuse organisation, l'Odessa, qui d'après ses sources protègerait les nazis criminels de guerre.
D'apres le roman de Pierre Jean Jouve. En 1867, Paulina Pandolfini a 18 ans. Issue de la bourgeoisie milanaise, elle s'eprend d'un homme de 40 ans, malgre l'opposition de sa famille. Croyante, elle voit dans la mort de son pere un signe du ciel. Elle entre au couvent, d'ou elle sera chassee. Elle retrouve son amant et tout fini dans le sang.
Un capitaine d'industrie allemand sait qu'il est atteint d'un cancer et qu'il ne lui reste que six mois a vivre. Il cherche a mettre de l'ordre dans ses affaires. Ou les sequelles du nazisme dans une famille aristocratique d'Altona, faubourg de Hambourg.
En 1937, Lilian Hellman, intellectuelle juive américaine fait la connaissance de Julia, une résistante antifasciste à Vienne. Mais Julia disparaît subitement. Lilian la retrouve en Allemagne trois ans plus tard, juste avant son arrestation. Torturée, Julia meurt peu après.
Dobbs enquete sur Fennan, soupconne d'entretenir des rapports avec les pays communistes. Les deux hommes discutent. Apparemment, Frenan n'a rien a se reprocher. Dans la nuit qui suit, il se suicide pourtant. Envers et contre tous, Dobbs va tacher de prouver qu'il s'agit d'un meurtre.
Sous l'occupation, Michele, une juive, est arretee et deportee. Pour les siens elle est morte. A la liberation, elle revient chez elle et decouvre que son mari, Stanislas, a une maitresse. Elle lui demande de la supprimer. Stanislas sera arrete et Michele trouvera aupres d'un ami, Charles, le reconfort dont elle a besoin.
Joseph Desa travaille plutot mal a l'ecole et on rit facilement de lui. Grace a Monseigneur Vittorio, il est admis au monastere. Mais la aussi, il brille par ses actes rates. Sa foi touche le coeur d'un personnage important de l'eglise qui veut en faire un pretre. Et un jour, o miracle, Joseph s'eleve dans les airs.
1883. Le commandant Handson apprend qu'une epave contenant des milliers de perles est engloutie au large du volcan Kratatoa. Il part a bord du Batavia Queen, un vieux voilier et accueille plusieurs personnes pour l'aider dans ses recherches.
Pendant la seconde guerre mondiale, un orchestre americain en tournee est fait prisonnier par un general allemand melomane. Les musiciens se refusent a jouer pour leurs ennemis en depit de la menace de mort qui pese sur eux.
Dans les années 70, une jeune juive, Chaja, travaille comme jeune fille au pair chez les Kalman. Elle se lie d'amitié avec Simcha, un gamin de cinq ans qui n'a jamais parlé. Si la mère de l'enfant l'apprécie, le père a du mal à accepter l'intrusion d'une étrangère. Elle se heurte violemment avec le concierge antisémite et est congédiée.
Une association de malfaiteurs convoite une dague incrustée de diamants exposée au musée Topkapi d'Istanbul.
