Né Melvyn Edouard Hesselberg, à Macon en Géorgie, Melvyn Douglas est le fils d'un pianiste de concert qui, pour faire vivre sa famille, donnait des cours à l'Université. Cet environnement scolaire ne donne pas pour autant le goût des études à Melvyn qui quitte très tôt le milieu étudiant pour se consacrer à son rêve de devenir acteur.Après quelques années à perfectionner son talent dans diverses compagnies des Etats-Unis, il fait ses débuts à Broadway à la fin des années 20. En 1930, il joue dans la pièce Tonight or never, grâce à laquelle il obtient son passeport pour le grand écran. C'est effectivement un des gros succès de l'année dont les producteurs hollywoodiens se saisissent immédiatement. Melvyn reprend donc son rôle sur grand écran.Commence alors une longue et belle carrière d'acteur, à l'aise aussi bien dans les rôles de soutien que dans les prestations de gentlemen sophistiqués, courronnée de 2 Oscars. Partenaire idéal d'actrice de génie, il a donné la réplique à Joan Crawford (Il était une fois en 1941) mais surtout à Greta Grabo dans de nombreux films dont Comme tu me veux (1932), Ninotchka (1939) ou La Femme aux deux visages de George Cukor (1941).Démocrate convaincu, tout come sa femme Helen Gahagan, son nom est couché sur la "liste grise" (des acteurs qui n'étaient pas "black-listés" mais se voyaient proposer très peu de travail) durant la Chasse aux sorcières mais retrouve les écrans dès 1947 et poursuit sa belle carrière riche de plus de 100 films. C'est aussi une période faite de bas et de hauts puisque, malgré quelques creux, il obtient ses deux Oscars pour des seconds rôles dans Le Plus sauvage d'entre tous en 1964 et Bienvenue Mister Chance en 1980.Durant cette période, il tourne avec parcimonie mais offre de belles prestations dans Le Locataire de Roman Polanski (1976) et Votez McKay (1972). Très marqué par la mort de sa femme en 1980, il dépérit et la rejoint l'année suvante, le 4 août 1981.
