De passage à New-York où son université du Connecticut l'a contraint d'aller donner une conférence, le professeur d'économie Walter Vale débarque dans son appartement pour découvrir avec stupeur que celui-ci est habité par deux immigrants illégaux : Tarek, Syrien, et Zainab, sa compagne sénégalaise. Acceptant de continuer à les héberger temporairement, Walter, dont la défunte épouse était pianiste de concert, en profite pour se faire enseigner les rudiments du tam tam par Tarek, qui l'encourage à participer à des prestations improvisées dans les parcs de la ville. Mais un jour, le jeune Syrien est arrêté puis incarcéré. Walter fait alors l'impossible pour faire libérer son nouvel ami.
Février 1945. Parce qu'ils ont hissé le drapeau de la victoire contre les Japonais sur le Mont Suribachi, 3 jeunes soldats américains sont érigés en héros et rapatriés au pays pour vendre les précieux Bons qui financent l'effort de guerre. Ils vont se prêter au jeu avec un dévouement exemplaire, mais sans jamais oublier leurs frères d'armes.
