De son vrai nom Mihaly Kertesz, Michael Curtiz est un réalisateur américain d'origine hongroise, né en 1886 à Budapest, et qui s'est éteint le 10 avril 1962 à Hollywood.
Le jeune Mihaly est issu d'une famille aisée de Budapest. A l'âge de 17 ans, il part de chez lui pour rejoindre un cirque, puis suivre un formation d'acteur à la Royal Academy for Theater and Art. Il commence sa carrière d'acteur et de metteur en scène en 1912, en Hongrie, sous le nom de Mihály Kertész. Mihaly Kertesz réalise au total 43 films dans le pays qui ont fait de lui l'un des fondateurs du cinéma hongrois. Il signe d'ailleurs l'un des premiers succès commerciaux de l'industrie cinématographique hongroise : Bank Ban en 1914.
À la fin de la Première Guerre mondiale, il part travailler en Allemagne, puis débarque à Hollywood en 1926. Il a alors l'occasion de diriger Errol Flynn dans des films devenus des classiques du cinéma : Capitaine Blood (1935), La Charge de la brigade légère (1936) ou encore Les Aventures de Robin des Bois en 1938. Mais son oeuvre ultime reste Casablanca, avec Humphrey Bogart et Ingrid Bergman. C'est ce film qui lui donne sa première vraie signature et son style.
Entre 1926 et 1953, Mihaly Kertesz, devenu Michael Curtiz, va travailler exclusivement pour la Warner, signant plus de 80 films appartenant aux genres les plus divers. Aussi son nom résume-t-il le paradoxe de tout un cinéma hollywoodien populaire : à la définition qui ferait de Curtiz un artisan compétent mais impersonnel, s'oppose le succès durable de bon nombre de classiques. La liste de ses chefs-d'oeuvres est impressionnante, mais Casablanca reste définitivement en tête.
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