Né à Cedar Rapids, Michael Emerson grandit quelques kilomètres plus loin dans la ville de Toledo, en Iowa. Diplomé de la Drake University, sa carrière connait d'abord pas mal de bas, durant toutes les années 80. Après son déménagement à New York, il est vite contraint, par manque d'engagements, de travailler comme illustrateur.
Il se rend alors à Jacksonville, en Floride, où le travail est moins rare et où il collabore avec une troupe locale, donnant également quelques cours. Il décide alors, en 1993, d'approfondir encore ses études, à l'Université d'Alabama dans un premier temps puis, en obtenant le très prestigieux diplôme du Professionnal Actor Training Program de New York.
Il entame alors une très riche carrière sur scène grâce au succès sur la scène du Off-Broadway de Gross Indecency: The Trials of Oscar Wilde en 1997. Il enchaîne alors les prestations auprès d'acteurs aussi prestigieux que Kevin Spacey (The Iceman Cometh) ou Uma Thurman (Le Misanthrope), s'affirmant comme un authentique talent scénique.
Le cinéma ne s'intéresse pourtant qu'assez peu à cet acteur délicat, matois au regard inquiétant, malgré une prestation dans Saw, succès horrifique inattendu de l'année 2004. C'est donc de la télévision que vient le salut, grâce à la série "Lost", qu'il intègre en 2005 et dans lequel il est le charismatique Benjamin Linus, ex-leader de l'île à l'étrange comportement.
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