Né à Paris en 1931, de père anglais et de mère française, il vit en Angleterre jusqu'en 1939, puis au Maroc où il découvre le cinéma américain et tient ses premiers rôles dans des émissions pour enfants.
Michael Lonsdale vit à Paris depuis 1947, il pratique la peinture et commence sa formation d'acteur chez Tania Balachova, dont il suit les cours de 1952 à 1955.
Dès la fin des années 50, il mène de front une triple carrière à la scène, au cinéma et à la télévision. Il joue Pirandello, Brecht et Tchekhov, tout en servant les grands noms du répertoire contemporain, de Ionesco à Duras, en passant par Samuel Beckett, Edward Albee, Tom Stoppard et Peter Handke.
Au cinéma, sa carrière débute sous le signe de la comédie (C'est arrivé à Aden de Michel Boisrond, Adorable menteuse de Michel Deville, Snobs ! de Jean-Pierre Mocky), genre où son humour à froid, sa diction suave et son imperturbable dignité feront toujours merveille.
En 1963, Orson Welles lui offre son 1er rôle en anglais dans Le Procès. Il enchaîne avec Et vint le jour de vengeance de Fred Zinnemann, et participera par la suite à des films comme Moonraker de Lewis Gilbert, Le nom de la Rose de Jean-Jacques Annaud ou Ronin de John Frankenheimer.
En 2007, il est à l'affiche des films Les Fantômes de Goya (Milos Forman), la Question humaine (Nicolas Klotz) et Chacun son cinéma (Théo Angelopoulos). En 2009, on le retrouve à l'affiche de Je vais te manquer de Amanda Sthers.
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