Michael Wadleigh (né le 24 septembre 1942) est un réalisateur et directeur de la photographie américain renommé pour son documentaire révolutionnaire du festival Woodstock de 1969, Woodstock.
Originaire d'Akron, en Ohio, Wadleigh s'est lancé dans le cinéma au début de la vingtaine en tant que directeur de la photographie sur des films indépendants à petit budget, David Holtzman's Diary et I Call First (tous deux en 1967), et My Girlfriend's Wedding (1969). Crédité sous le nom de Michael Wadley, il s'est fait remarquer par les critiques qui suivaient les films indépendants et underground, mais ces films, destinés principalement à un public spécialisé et contre-culturel, ne lui ont apporté aucun succès financier.
En avril-mai 1969, Wadleigh s'est lancé dans la tâche monumentale de documenter le festival de musique rock prévu près de Woodstock, dans l'État de New York, les 15-18 août. Il est arrivé sur le site à Bethel avec plus d'un millier de bobines de film et une équipe de plusieurs cadreurs. Le produit fini aurait comporté environ 120 kilomètres de pellicule qui, au cours des mois suivants, a été réduit à 184 minutes. Warner Brothers, principal bailleur de fonds du film, l'a sorti le 26 mars 1970.
Le film, dont la production aurait coûté 600 000 dollars, a rapporté plus de 50 millions de dollars aux États-Unis et plusieurs millions d'autres provenant des locations étrangères, mais en raison d'un arrangement compliqué avec Warner Brothers, Wadleigh n'a reçu qu'un petit pourcentage des bénéfices. Woodstock reste un jalon dans le domaine du film documentaire, recevant un Academy Award pour le meilleur documentaire lors de la cérémonie de 1971.
Janis, un documentaire de 1974 sur Janis Joplin, a crédité Wadleigh en tant que directeur de la photographie pour ses images d'archives, mais il s'écoulerait onze ans après la sortie de Woodstock avant qu'il ne reçoive son prochain crédit de réalisateur, et le dernier à ce jour. Wolfen, un unique cauchemar horrifique de 1981 basé sur le roman de Whitley Strieber, a été salué pour sa nature onirique et sa qualité visuelle frappante, mais malgré une performance exceptionnelle d'Albert Finney, s'est avéré être trop décalé pour que le grand public lui permette d'obtenir un succès financier. Wadleigh a également écrit le scénario de Wolfen et joue un petit rôle en tant qu'« Informateur terroriste ».
En août 1994, vingt-quatre ans après sa projection initiale, une « version du réalisateur » de 228 minutes de Woodstock a été sortie, et en 1999, un autre documentaire basé sur Woodstock, Jimi Hendrix: Live at Woodstock a donné à Wadleigh un autre crédit pour ses images d'archives en tant que directeur de la photographie.
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