Michael Whyte est né à Middlesbrough, dans le Yorkshire. Il a grandi à Bradford et, après avoir quitté l'école, il s'est inscrit à des études de cinéma à la Royal College of Art de Londres. Son film de fin d'études, « Billy », a été présenté aux festivals du film d'Édimbourg et de Londres en 1972. Par la suite, il s'est consacré à la réalisation de documentaires sur des sujets sociaux et politiques. Son premier documentaire, « Scream Quietly or the Neighbours Will Hear », a été le premier documentaire à montrer les effets de la violence conjugale. Tourné au sein de Chiswick Women's Aid, un refuge pour femmes battues, il donnait la parole aux femmes pour qu'elles racontent elles-mêmes leur vie avec des partenaires violents. L'un de ses documentaires ultérieurs, « Creggan », racontait la vie dans le quartier catholique de Creggan à Derry, en Irlande du Nord. Ce documentaire a été interdit par l'IBA pendant plus d'un an ; lorsqu'il a finalement été diffusé, il a reçu un accueil enthousiaste et a remporté le prestigieux Prix Italia du meilleur documentaire en 1980. Michael Whyte s'est tourné vers la réalisation dramatique en 1985, remportant plusieurs prix pour ses films, notamment Catherine, l'histoire d'une jeune fille décédée d'anorexie, qui a obtenu le Prix du jury spécial au Festival du film de San Francisco en 1987 et le Prix Europa en 1987. Outre la réalisation, il écrit également des scénarios et a présenté une exposition de ses photographies.
