Wurgen, berger, vit avec sa famille dans les steppes mongoles. Le désert avance et l'argent manque. La seule richesse de la famille est un cheval, vieux et fatigué. Il représente tout ce que Wurgen refuse d'abandonner : les traditions, la liberté. Le berger impuissant devant la nature hostile, ne peut même pas envisager d'aller vivre à la ville.
1910 en Chine. La jeune Xiao Xiao, 12 ans, est mariée d'office à Chun Guan qui a 2 ans. Les années passent. Xiao fait la connaissance de Hua Gou, ouvrier saisonnier, qui deviendra son amant. Apprenant qu'elle est enceinte et craignant le chatiment de la famille, il s'enfuira, la laissant a son sort...
