A Rio de Janeiro, 4 rêveurs aux intérêts opposés vont se lier d'amitié malgré la fureur urbaine, l'argent, le sexe, la drogue, la police et la mort. Il y a la belle et très déterminée Rita, le gamin Waldick, le surfeur sans neurones Paulo, et le maquereau Tim. Mais au Brésil, c'est toujours Dieu qui rit le plus fort...
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''Propriétaire tout puissant d'une fabrique de ''cachaza'' (eau-de-vie de canne à sucre), Orestes vit avec une mère possessive dans un village brésilien. Le café, les amis, les aventures faciles constituent sa vie. Jusqu'au jour où il rencontre Fulvia, la belle éleveuse de colombes, avec qui il connait la passion...''
Le trafiquant Max Overseas séduit la fille d'Otto Strudell, un allemand régnant sur un cabaret et une maison de passe de Rio. Jalouse, Margot, son exmaîtresse, le dénonce à la police. Musique de Chico Buarque.
Un regard moderne sur ce pere jesuite arrive au Bresil au XVIe siecle et dont l'interet pour les Indiens annonce la formation d'une civilisation syncretique sous les tropiques.