Née à Pékin en 1959, Ning Ying a été admise à l'Académie de cinéma de Pékin en 1978 en compagnie de nombreux cinéastes de la Cinquième Génération chinoise. Elle a quitté la Chine pour l'Italie en 1980 et a terminé sa formation cinématographique à l'Académie expérimentale de cinéma de Rome en 1986. Après son retour en Chine en 1987, elle a travaillé comme assistante réalisatrice de Bernardo Bertolucci sur Le Dernier Empereur. Elle a fait ses débuts en tant que réalisatrice avec Someone Loves Just Me, puis a réalisé sa « Trilogie de Pékin » : For Fun, On the Beat et I Love Beijing. Ensemble, ces films constituent une analyse des transformations massives que la capitale nationale de la Chine a connues au cours des décennies précédentes. Ning s'est ensuite aventurée dans le documentaire en réalisant une série de courts-métrages pour l'UNICEF. Son premier long-métrage documentaire, Railroad of Hope, qui suit la migration massive de main-d'œuvre bon marché entre le Sichuan et le Xinjiang, a remporté le Grand Prix du festival Cinéma du Réel 2002 à Paris.
