Elle est bercée par la musique qu'écoute sa mère, organisatrice de concerts et notamment le jazz et la soul. Après le lycée, elle entre à l'Université de Nord Texas, où elle se spécialise dans le piano jazz. En 1999, suite à l'offre d'un ami, elle s'installe à Manhattan.
Elle décroche un boulot de serveuse dans un café et passe derrière le piano à chacune de ses pauses. Elle joue des standards du jazz mais aussi ses premières compositions. Dès décembre 99, elle apparaît souvent avec un groupe de funk, les Wax Poetic. Rapidemment, elle monte son propre groupe avec Jesse Harris, Lee Alexander et Dan Rieser. En octobre 2000, alors qu'elle travaille au Living Room, elle est repérée par l’auteur compositeur et guitariste Peter Malick et il décide de lui faire enregistrer 7 titres. Mais cette collabotration en reste là. Parallèlement à cela, elle tente sa chance et enregistre des morceaux qu'elle envoie à la célèbre maison de disques Blue Note.
Séduits par sa voix, elle signe avec eux en janvier de l'année suivante et c'est Arif Mardin qui se charge de l'enregistrement, de
Come Away with Me (2002), son 1er album. Avec cet album, elle connaît le succès et remporte 8 Grammy Awards en 2003. En 2004, elle sort son deuxième album :
Feels Like Home, un disque aux sonorités plutôt country qui lui fait gagné encore 3 grammy. En 2007, elle sort son 3ème album,
Not Too Late.
En 2009, la belle américaine revient un 4ème album studio, intitulé
The Fall (EMI), un opus qui se radicalise de l'ambiance intimiste de ses disques précédents et qui fait la part belle à des tonalités plus pop. Après une parenthèse avec Danger Mouse sur le projet
Rome, la chanteuse revient au printemps 2012 avec
Little Broken Hearts... réalisé par Danger Mouse.
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