1904, à la fin de l'Ere Meiji. Sewaga et Inoko appartiennent aux ''burakumin'' une caste rejetée par la société japonaise. Inoko prend la tête du mouvement de lutte pour la fin de cette ségrégation raciste mais est assassiné peu après. Segawa, instituteur, décide alors de révéler à son entourage qu'il est un ''burakumin''.
Trois soeurs, Oren, Osone et Chieko, font des tournées nocturnes dans le quartier populaire d'Asakusa. Oren, qui a quitté le quartier pour vivre avec un homme, revient et monte une escroquerie avec ses anciens compagnons malfaiteurs La victime s'avère être l'ami de sa soeur cadette Chieko...
Les autorites japonaises persecutent au XVIIIe siecle les Chretiens.Par crainte le pere Christophe Ferrera denonce les fideles. Un envoye du gouvernement commande a un sculpteur une statue du Christ en bronze destinee a etre pietinee par la foule en signe de renonciation. Or Ferrara est maintenant connu comme traitre.
Sankichi Sakata est un pauvre paysan, fabricant de sandales, vivant à Osaka au début du siècle. Il est dévoré par sa passion du jeu d'échecs japonais, le Shogi, pour lequel il dépense tous ses gains. Battu par un joueur venu de Tokyo, il découvre qu'il s'agit d'un maître en echecs et finira par le battre à son tour au prix d'un sacrifice.
