Empire de Chine. XIIème siècle.
Les Rois-Démons terrorisent tout le pays. Pour vaincre ces monstres, il faudrait avoir le courage de cent tigres, la force de mille buffles, la ruse d’autant de serpents... et une chance de pendu. Le jeune prince Duan n’a que ses illusions romanesques et de l’embonpoint. Zhang-le-Parfait n’a que son bâton de moine et tout un tas de proverbes incompréhensibles.
La petite mendiante Pei Pei n’a que son bagoût et son grand appétit.
Mais surtout, le prince Duan, le vieux moine et la petite mendiante ne savaient pas qu’il était impossible de vaincre les Rois-Démons. Alors ils l’ont fait !
Fin 1918, la guerre civile fait rage en Russie et s'étend plus à l'est entre l'Oural et Shanghai. En ces temps de chaos, d'anciens généraux, des sociétés secrètes et des mercenaires avides d'or s'affrontent pour tirer profit des événements. Lorsque Corto Maltese rentre chez lui à Shanghai, il a à peine le temps de croiser son ancien complice Raspoutine et d'échapper à un attentat avant d'être contacté par les Lanternes rouges, une société secrète. Corto et Raspoutine se lancent alors dans une fabuleuse chasse au trésor. Objet de leur convoitise: l'or contre-révolutionnaire transporté dans le gigantesque train blindé de l'amiral Kolchak, une forteresse hérissée de canons et de mitrailleuses. Ils trouveront sur leur route de nombreux personnages: un mystérieux aviateur américain, un vieux général d'armée qui se prend pour Gengis Khan et une intrigante, russe et duchesse de son état.
