Né Paul Sternberg, à New York, Paul Stewart fait ses débuts à Broadway en 1931, après avoir fini ses études à l'Université de Columbia. Quelques années plus tard, il fait une rencontre qui change le cours de sa carrière : Orson Welles, alors un des metteurs en scène de théâtre les plus en vue, le dirige sur les planches. La voix gutturale et puissante de Paul Stewart le séduit et l'acteur devient un des membres éminents du "Mercury Theater".
Stewart sera donc de tous les premiers coups de génie du maître, voix dans la mythique adaptation radiophonique de "La Guerre des Mondes" ou acteur dans le chef-d'oeuvre Citizen Kane (1941). Son physique atypique en fait très vite un "vilain" assez côté dans le domaine du film noir. D'En quatrième vitesse de Robert Aldrich (1955) à La Toile d'Ariagnée de Vincent Minnelli (id.), il se constitue une belle collection de rôles tordus à souhait.
Acteur raffiné, travailleur insatiable au regard mélancolique, son talent a pourtant séduit bon nombre de grands réalisateurs et ne se limite pas aux seules bornes du polar. Avec Les Ensorcelés (Minnelli encore), De sang froid (Richard Brooks en 1967), Opening Night (John Cassavetes en 1977) ou l'hilarant S.O.B. de Blake Edwards (1981), sa filmographie en ferait saliver plus d'un.
Moins présent sur grand écran à partir des années 70, il se reconvertit en acteur de soutien pour diverses séries télévisées ("Perry Mason", "Peter Gunn", "Remington Steele") dont il réalisera même plusieurs épisodes. Actif jusqu'à ses dernières années, il succombe à une attaque cardiaque (sa deuxième en moins de 3 ans) le 17 Février 1986.
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