Né en 1938 à Amsterdam, Paul Verhoeven est diplômé en mathématiques et en physique. C’est lors de ses études à l’université de Leiden qu’il découvre sa vocation de cinéaste en réalisant plusieurs courts métrages, dont One Lizard Too Many (1959) et The Party (1963). Lors de son service militaire au sein de la Royal Dutch Navy, il fait, à la demande de l’armée, un documentaire vantant le tricentenaire de la Marine Hollandaise.
Il travaille ensuite pour la télévision où il se fait remarquer avec Floris, une série d'aventures en 12 épisodes se déroulant au Moyen-Age. Il réalise son premier long métrage en 1971, la comédie Business is Business. Deux ans plus tard, son second film, Turkish Delight, obtient une nomination à l'Oscar du Meilleur Film Etranger.
Paul Verhoeven poursuit sa carrière au Pays-Bas en réalisant Cathy Tippel (1974), Soldier of Orange (1977, également scénariste), Spetters (1980) puis Le quatrième homme (1983), un thriller pour lequel il reçoit le Los Angeles Critics Award.
Les succès internationaux de ses films l’encouragent à s’installer aux Etats-Unis. Ainsi, en 1985, il écrit et met en scène son premier long métrage américain, l’épopée médiévale La chair et le sang. Deux ans plus tard, son film de science fiction Robocop devient un champion du box-office dans le monde entier. Dès lors, tous ses films vont connaître le succès, que ce soit Total Recall (1990), Basic Instinct (1992), Showgirls (1995) ou Starship Troopers (1998).
En 2000, Paul Verhoeven se tourne une nouvelle fois vers le cinéma fantastique avec Hollow Man - L’homme sans ombre, son treizième long métrage. Enfin, en 2006 sort Black Book, un film historique qui se déroule pendant l'occupation de la Hollande par l'armée allemande.
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