En 1954, il étudie à l'Académie des Beaux-Arts de Munich. Puis en 1958 il découvre le cinéma. Sa carrière débute, et dès lors il va travailler aux côtés de réalisateurs comme Rainer Werner Fassbinder, Jean-Jacques Annaud, Martin Scorsese, puis participe comme acteur à des films comme Aguirre, la colère de Dieu, sorti en 1972 et qui ressort sur les écrans de cinéma en 2008, ou encore Le nom de la rose.
Brian Fitzgerald, dit Fitzcarraldo, décide de construire une salle d'opéra en pleine jungle amazonienne. Pour s'y rendre, il achète un bateau et recrute un équipage. Mais en voyant que la zone est peuplée d'Indiens, ses hommes l'abandonnent. Fitzcarraldo continue son expédition avec seulement trois hommes...