Peter Knapp est né en 1931, à Bäretswil, en Suisse. Il fait ses premières photographies en 1945. Après ses études secondaires, il entre en 1947 dans une école d'art de Zurich où il reçoit une formation de graphiste. Il commence à peindre puis décide, en 1952, de partir pour Paris afin d'étudier à l'École des Beaux-arts. Remarqué pour ses qualités de metteur en page et son goût pour la typographie, il entre aux Galeries Lafayette dont il va rapidement assurer la direction artistique, chargé de l'aménagement des vitrines et de la publicité. Hélène Lazareff l'engage pour assurer la mise en page d'un titre qu'elle vient de reprendre, le Nouveau Femina. C'est le début d'une intense collaboration qui va se poursuivre au sein du magazine Elle, qu'elle a créé après la guerre, et pour lequel elle demande à Peter Knapp de travailler à partir de 1959.
Son nom est très étroitement associé à Elle, et il revient y assurer de nouveau la direction artistique, après une interruption entre 1966 et 1974. Il y fait alors travailler les plus grands noms de la photographie de mode, de Jeanloup Sieff à Sarah Moon, en passant par Oliviero Toscani.
Il exerce ainsi pendant de nombreuses années une double activité de directeur artistique et de photographe, expérimentant toutes sortes de techniques inédites, jusqu'à utiliser des images extraites de films 16 mm.
En 1964, il abandonne définitivement la peinture pour la photographie, prenant conscience que ce médium répond davantage à ses intentions.
A l'issue de sa longue collaboration avec Elle et d'autres magazines tels que Stern, Vogue et Sunday Times, son désir de liberté prend peu à peu le dessus et il se consacre davantage à ses créations personnelles. Sans pour autant continuer de s'intéresser à la mise en page. Ses activités dans le domaine de l'édition sont multiples, depuis cette étonnante collection, "Le livre de la santé", qui paraît en 1967, et dont il conçoit le visuel des pages, réunissant des travaux d'illustrateurs et de photographes réputés, ce qui est totalement inattendu dans une encyclopédie de ce type. Il met en page de nombreux livres d'art, dont un Giacometti en 1991 et qui est consacré par un prix. Peter Knapp collabore auparavant avec les éditions du Centre Pompidou, dans le cadre d'une collection qui a pour titre "Contemporains".
