En 1947, Ray Charles s'installe à Seattle. Il commence alors à se produire dans les clubs comme chanteur, avec sa propre formation alors qu'à ses débuts il gagne à peine sa vie en accompagnant différents groupes. Il y rencontre Quincy Jones avec qui il se lie d'amitié.
Après plusieurs disques sans succès, il enregistre Baby, Let Me Hold Your Hand, qui se place dans les premières places des R&B charts en 1951. Aidé par Atlantic Records, sa maison de disques, qui lui laisse toute liberté de création, Ray Charles va connaît alors une décennie de succès et une certaine revanche sur la vie qui ne l'a pas épargné.
Le premier tube qu'il enregistre est Mess Around, écrit par Ahmet Ertegün, son producteur et fondateur d'Atlantic Records. Puis, il compose ses premiers grands hits : I Got a Woman, Hallelujah I Love Her So, Drown in My Own Tears. Mais c'est avec What'd I Say en 1959 que Ray Charles entre dans le classement des titres les plus vendus, celui des blancs.
Influencé par le gospel, la country, le blues ou encore le jazz, Ray Charles repousse les limites de la musique dans une Amérique puritaine et encore très marquée par la ségrégation raciale. Il se bat contre cette injustice en refusant de jouer devant un public exclusivement blanc dans le sud de son pays.
Ray Charles associé à son manager Joe Adams monte sa propre société de production Ray Charles Enterprises. C'est aussi une période où il doit faire face à de sérieux problèmes de dépendance à l'héroïne. Il entame alors une désintoxication difficile où il lutte contre ses démons intérieurs que sont la mort de son frère et le développement de sa cécité. Malgré cela, Ray Charles se remet et continue de donner de nombreux concerts très souvent "sold-out."
Ray Charles meurt à 73 ans d'une maladie du foie, le 10 juin 2004. Il est un des premiers à entrer au Rock'n'Roll Hall of Fame en 1986. Il reçoit la médaille de Chevalier des Arts et Lettres cette même année et la chanson Georgia On My Mind devient l'hymne officiel de l'État de Géorgie en 1979.
