Reinhold Messner, né le 17 septembre 1944 à Bressanone/Brixen dans le Tyrol du Sud, est un alpiniste italien de langue allemande, considéré par beaucoup comme l'un des meilleurs du XXe siècle. Grand défenseur du style alpin et pourfendeur du style expédition, il est notamment connu pour avoir réalisé la première ascension de l'Everest sans apport d'oxygène avec Peter Habeler, en mai 1978, et est le premier à avoir gravi les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres en 1986.
Reinhold Andreas Messner naît le 17 septembre 1944 à Bressanone (Brixen en allemand), dans la province autonome de Bolzano dans le Trentin-Haut-Adige en Italie. Il a sept frères et une sœur. Il passe sa jeunesse à arpenter les Alpes, avec son père, Josef, enseignant, qui le mène à son premier sommet, le Sass Rigais, lorsqu'il a cinq ans. En 1964, à l’âge de 20 ans, il avait déjà réalisé cinq cents ascensions dans les Alpes orientales.
Dès les années 1960, il est considéré, avec ses frères Günther et Hubert, comme l'un des meilleurs grimpeurs d'Europe. Inspiré par Hermann Buhl et par Walter Bonatti, il devient l'un des premiers et plus ardents défenseurs du style alpin dans l'Himalaya. Il considère en effet que la pratique habituelle de l'alpinisme, qu'il qualifie de « tactique du siège », avec ses sherpas, ses camps et ses équipements, est irrespectueuse de la nature et de la montagne. En 1966, il réalise l'ascension des Grandes Jorasses par la face nord et en 1968, il gravit l'Eiger par sa face nord-est avec Günther Messner, Toni Hiebeler et Fritz Maschke. Ces itinéraires sont réputés pour être les plus difficiles des Alpes, avec le Cervin. En 1969, il atteint le mont Blanc par le pilier du Frêney et effectue au Pérou sa première expédition extra-européenne.
Le 29 juin 1970, son frère décède dans la descente du Nanga Parbat, deux jours après avoir ouvert une nouvelle voie et atteint le sommet dans des conditions météorologiques difficiles. Le film Nanga Parbat, réalisé en 2010 par Joseph Vilsmaier, est basé sur son récit des événements. L'année suivante, il repart chercher le corps de son frère mais celui-ci ne sera retrouvé qu'en 2005. C'est à cette époque, alors qu'il se considérait comme un spécialiste de l'escalade, qu'il devient alpiniste professionnel.
Reinhold Messner a accompli de nombreuses « premières », notamment l'ascension l'Everest sans oxygène en 1978 (avec Peter Habeler),puis en solitaire en 1980, les 14 sommets de plus de 8 000 mètres (tous sans oxygène), les Sept sommets, c’est-à-dire les points culminants des sept continents (Amérique du Nord, Amérique du Sud, Afrique, Europe, Asie, Antarctique et Océanie). Par la suite, Il espacera ses ascensions et pratiquera pendant vingt ans en trekking la traversée de grandes zones désertiques aux conditions climatiques parfois extrêmes. Premier alpiniste ayant insisté sur l'importance d'une préparation stricte (sports d'endurance, alimentation) avant d'aller affronter les hautes altitudes. Son intérêt pour la nature le conduira également à être élu député européen de 1999 à 2004, sous l'étiquette des Verts.Il consacre aussi l'essentiel de son temps à la création de musées dédiés à l'alpinisme et à la haute montagne, à l'écriture, avec une soixantaine d'ouvrages à son actif, et à des conférences.
