Rex Ingram a débuté sa carrière cinématographique en tant que décorateur et peintre. Son premier film en tant que réalisateur fut The Great Problem en 1916. Véritable maître de son art, Ingram détestait les marchandages commerciaux inhérents au système hollywoodien. Il était également mécontent de la qualité de l'écriture qu'il trouvait chez les scénaristes américains. Cela l'a poussé à collaborer avec des écrivains étrangers comme Vicente Blasco Ibáñez, ce qui permit au jeune Rudolph Valentino de décrocher son premier grand rôle. Ingram était un grand ami d'Erich von Stroheim, qui, comme Ingram, était un cinéaste de talent, mais qui dépassait souvent largement les budgets alloués.
En 1924, Ingram s'installa à Nice, en France, où il réalisa ses propres films dans ses studios personnels, souvent en collaboration avec sa compagne de l'époque Alice Terry. Plus tard dans sa carrière, il servit de mentor au jeune Michael Powell.
