Né Richard Walter Jenkins à Ponthrydyfen au Pays de Galles, Richard Burton est le douzième d'une famille de 13 enfants. Sa mère meurt en couche alors qu'il n'a que deux ans, et il est élevé par sa soeur dans une communauté de mineurs presbytériens, austère et isolée. Pourtant, enfant, Richard est un élève brillant qui se passionne pour la lecture et la poésie.
La première partie de sa vie est marquée par des difficultés. Contraint de quitter l'école une première fois pour aller travailler et aider sa famille, il est rattrapé par un de ses professeurs, Philip Burton, qui perçoit tout le potentiel du jeune homme et l'adopte afin de le libérer des tensions familiales. Richard prend son nom, Burton, et entame uen brillante carrière.
Après quelques mois d'études à Oxford et avoir prêté sa voix à quelques "dramatiques" radios, il fait ses débuts à l'écran en 1948 avec un rôle écrit pour lui dans The Last days of Dolwyn. Son physique envoûtant, soutenu par une voix puissante en font très vite un jeune premier demandé, qui connaît un vif succès avec sa prestation dans Ma cousine Rachel d'Henry KDoster, qui lui vaut une première nomination aux Oscars en 1952. Il reviendra bredouille cette fois-ci comme pour les 6 autres nominations qu'il obtiendra ensuite.
Dans sa carrière mouvementée, marquée par un double mariage à scandales avec la sulfureuse Liz Taylor, il a fréquenté les plus grands, de Robert Wise (Les Rats du désert en 1953), à Nicholas Ray (Amère victoire en 1957) en passant par Minnelli (Les Chevaliers des sables, 1965). Mais on se souvient surtout de quelques-uns de ces rôles mythiques auxquels il a su apporter sa touche de folie mélancolique, comme celui de Marc-Antoine dans Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz, d'Alec dans L'espion qui venait du froid ou bien le révérend Shannon dans La Nuit de l'Iguane.
Insomniaque et alcoolique notoire, il brûle la vie par les deux bouts, se mariant 5 fois pour 4 divorces et quelques tumultueuses relations. Quelques mois après la fin du tournage de 1984, alors même qu'il pense retourner à la scène londonienne, il succombe soudainement à une hémorragie cérébrale le 5 août 1984, en Suisse.
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