Richard Dean Anderson est né en 1950 à Minneapolis aux Etats-Unis d'un père professeur d'anglais et de théâtre, mais aussi bassiste de jazz accompli et d'une mère passionnée de peinture et sculpture. Il est l'aîné de quatre enfants. Très rapidemment, le jeune Richard développe un goût prononcé pour les Arts, mais leur choisit le sport, et plus précisemment le hockey et la natation, par la suite. Après plusieurs blessures relativement grave. Il finit par se tourner vers la comédie.Il étudie alors l'art dramatique au St. Cloud State College, puis à l'université de l'Ohio, et s'installe enfin tenter sa chance en Californie. Il fait de nombreux petits boulots pour subsister. Il se fait enfin remarquer grâce à la série General Hospital en 1976, dans laquelle il tient le rôle du Dr. Jeff Webber 5 années durant. Le tournant dans sa carrière a lieu en 1985 avec le rôle d'Angus MacGyver, un homme intelligent, débrouillard, bricoleur de génie et amateur de hockey. La série dura 7 ans et permis à l'acteur d'acquérir une belle renommée internationale. En 1994, il fonde Gekko Film Corp avec Michael Greenburg. La société produit alors deux téléfilms qui sont les deux ultimes histoires de MacGyver : Le trésor perdu de l'Atlantide et Le chemin de l'enfer. Plus tard, Gekko Film Corp produit Legend et Stargate SG-1. En 1995, il tourne une série nommé Legend, racontant l'histoire du temps des cowboys, d'Ernest Pratt, un écrivain de romans d'aventure dont le personnage principal s'appelle Nicodemus Legend. Avec l'aide de Janos Bartok, Ernest Pratt se met à personnifier le héros qu'il a inventé. En 1997, il signe avec CBS pour un téléfilm pilote de la série Stargate SG-1, dont il est aussi l'un des producteurs de la série, basée sur le film Stargate de 1994. Il y tient le rôle du Colonel "Jack" O'Neill qui commande une nouvelle équipe sous le nom de code : SG-1. Cette série était tournée dans les studios de Vancouver et s'est terminée lors de sa 10e saison d'affilé, en 2006.
