''Les gens de la rizière'' raconte l'histoire de Vong Poeuw, de sa femme Yim Om, et de leurs sept filles. La culture du riz rythme leurs vies, leurs joies, leurs croyances, leur survie. La terre est petite, la famille nombreuse, l'équilibre est fragile. Un banal incident survient, et le cycle de vie se transforme en cycle de tragédie.
Rithy Panh a suivi pendant plusieurs mois le chantier ouvert au Cambodge par Alcatel pour poser le câble de fibres optiques. Une fine tranchée doit traverser le pays. Creusée à la houe par une multitude de paysans pauvres, de soldats démobilisés, de familles entières... et le sol cambodgien renferme les vestiges de la guerre.
En Thaïlande, retour du réalisateur cambodgien sur les traces de son exil plus de dix ans après le génocide khmer.
A travers le destin tragique d'une jeune femme Hout Bophana et de son mari Ly Sitha, ce film propose de revenir sur les années sombres du Cambodge. Révolté par la corruption du régime Lon Nol, Ly Sitha rejoint les maquisards communistes. Les deux jeunes gens se perdent de vue, s'écrivent, se retrouvent après la prise de Phnom Penh. La victoire des Khmers rouges sera pour eux aussi le début du cauchemar. Arrêtés, torturés, contraints à d'invraisemblables aveux, ils seront tous deux exécutés en 1976...
