Né à Waxahachie, au Texas, Robert Benton fait ses études à l'Université du Texas avant de migrer vers New York où il devient illustrateur puis directeur artistique du magazine "Esquire". C'est là-bas, au coeur des années 60, qu'il décide d'écrire un scénario autour du légendaire couple criminel, Bonnie Parker & Clyde Barrow. Arthur Penn s'empare du travail et le succès immédiat de Bonnie and Clyde (1967) lance la carrière de Benton.Toujours à l'affût de nouveaux talents, la Warner le prend sous son aile et Benton collabore à l'écriture de films pour quelques pointures Hollywoodienne comme Mankiewicz (Le Reptile) ou Bogdanovich (On s'fait la valise, docteur ?) avant d'obtenir le droit de réalisser son premier long-métrage, Bad Company (1972), western mettant en scène le jeune Jeff Bridges.Après une comédie policière sans relief (Le chat connaît l'assassin) et une pige sur le scénario de la superproduction Superman (1978), Benton réalise ce qui constitue aujourd'hui un de ses titres de glorie et une des plus belles réussites du film de divorce : Kramer contre Kramer, contant la difficile séparation d'un couple qui se dispute la garde du fils unique.Récompensé de cinq oscars (dont celui du meilleur film et des meilleurs acteurs pour Meryl Streep et Dustin Hoffman), le film fait figure de classique. Pour autant, Benton peine à s'appuyer sur ce succès et réalise ensuite des oeuvres plus confidentielles et nettement moins accomplies, d'un thriller sans âme (La Mort aux enchères, avec Meryl Streep 1982) à un honnête film de gangsters comme Billy Bathgate (avec Dustin Hoffman, en 1991).Plus rare depuis le début des années 90, Benton reste toutefois un modèle de fidelité à ses acteurs, loin des phénomènes de mode. Paul Newman se verra ainsi offrir deux beaux rôles dans les années 90 avec Un homme presque parfait (1994) et L'Heure magique (1998). Sa dernière incursion au cinéma date de 2003, avec La Couleur du mensonge, adaptation d'un roman de Philip Roth dans lequel se débattent Anthony Hopkins et Nicole Kidman.
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