Bien que sa date de naissance soit sujette à controverse, on suppose que Robert Johnson est né dans le Delta du Mississippi en 1911.
L'artiste autodidacte s'essaye tour à tour à la guimbarde, l'harmonica puis, vers les années 20, à la guitare. Décrié pour sa qualité de musicien, Johnson s'exile de Robinsonville pour se perfectionner auprès de son mentor Ike Zinnerman. Ses progrès sont si fulgurants que ses proches le soupçonnent d'avoir pactisé avec le Dialble pour fortifier son talent. Robert Johnson va se servir de cette rumeur pour appuyer sa légende. La rumeur veut aussi que Johnson ait emprunté cette légende à son compte au profit de Tommy Johnson, un autre bluesman.
Au début des années 30, Robert Johnson commence à jouir d'une notoriété grandissante et enregistre 29 chansons trois ans avant sa mort. Beaucoup de classiques du blues émanent de sessions d'enregistrements très courtes (entre novembre 1936 et juin 1937) : I Believe I'll Dust My Broom, Sweet Home Chicago, Love in Vain qui connaitront des reprises tardives par des pointures telles que les Red Hot Chili Peppers, Rolling Stones ou Cassandra Wilson. Et si les circonstances de la mort de ce musicien en 1938 demeurent troubles, Robert Johnson a marqué tout un pan de la musique actuelle (Hendrix, Dylan, Clapton, Jimmy Page...).
