Roberto Rossellini est né en 1906 à Rome dans une famille bourgeoise. il fréquente les cinémas à un très jeune âge, puis se met à travailler comme preneur de son pour des films. Il exerce accessoirement tous les métiers liés à la création d'un film, gagnant progressivement en compétence dans chacun des domaines.En 1936, il passe enfin à la réalisation avec des courts-métrages comme Daphne (Daphné) puis Prélude à l'après-midi d'un faune en 1938, qui fut interdit par la censure pour impudicité, et enfin Fantasia Sottomarina (Fantaisie aquatique) en 1939.Son premier long métrage, Le Navire blanc en 1941, représente son premier travail dans ce que l'on appelle la trilogie fasciste de Rossellini, qui inclut Un pilote revient (1942) et L'Homme à la croix (1943). Cette période a été marquée par son amitié pour Federico Fellini qui fut son assistant.Plus tard, il réalise notamment : Rome, ville ouverte (tragédie d'une ville occupée par les nazis, et subissant leurs sévices), puis Paisà (1946). L'ensemble de son oeuvre est marquée la division en plusieurs périodes : celle de la recherche du spirituel avec Stromboli (1949), Onze Fioretti de François d'Assise (1950) et Europe 51 (1951), celle du didactisme dont le vecteur principal fût la télévision : la Prise du pouvoir par Louis XIV (1967), Socrate (1971) et le Messie (1976).Après 1961, l'activité de Rossellini va principalement être la réalisation de films ou de séries pour la télévision, de nature culturelle ou éducative. En 1974, il revient vers le cinéma en réalisant L'An un et en 1976, Le Messie.Il s'éteind d'une crise cardiaque à Rome en 1977, à l'âge de 71 ans, peu de temps après avoir été élu Président de la Cinémathèque française en 1976.
