Né à Paris en 1933 de parents polonais, Roman Polanski a grandi en Pologne et a étudié à l'Ecole des Arts de Cracovie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ses parents sont enlevés et emmenés en camp de concentration. Sa mère n'y survivra pas. Lui réussit à s'échapper du ghetto et vit d'expédients. Il ne reverra son père qu'après la fin de la guerre.
Il fait ses débuts d'acteur à 14 ans, et à 21 ans entre à l'ENHEC (Institut du Cinéma) de Lodz où il obtient son diplôme de fin d'études avec son court-métrage Deux hommes et une armoire qui remporte de nombreux prix internationaux.
Il signe son premier long-métrage en 1962 avec Le couteau dans l'eau, qui remporte le Prix de la Critique au Festival de Venise et est cité à l'Oscar du meilleur film étranger. Répulsion sera son premier film en anglais, il y dirige Catherine Deneuve. Le film remporte l'Ours d'Argent au Festival de Berlin, et Cul-de-Sac, son film suivant, obtient quant à lui l'Ours d'or.
Roman Polanski réalise et tient ensuite la vedette du Bal des Vampires, puis, muni de ces succès, s'en va à Hollywood tourner son premier film américain avec Rosemary's Baby, considéré comme un chef-d'œuvre du thriller d'épouvante. L'année suivante, Roman Polanski est terriblement affecté par l'assassinat de sa femme Sharon Tate, alors enceinte de 8 mois, par le tueur en série Charles Manson.
Son Chinatown sera récompensé par de nombreux prix et on lui promet une belle carrière américaine. Mais Polanski est accusé d'avoir abusé d'une fille de 13 ans et fuit les Etats-Unis pour éviter un procès. Il n'y a jusqu'en 2007 jamais remis les pieds.
En 1976, il tourne Le locataire en Europe avec Isabelle Adjani et Shelley Winters. Il en tient aussi la vedette. Tess, trois ans plus tard, remporte les Oscar de la meilleure photo, de la meilleure direction artistique et des meilleurs costumes, et les César de meilleure mise en scène et meilleur film. Il prend au passage le coeur de la belle Nastassja Kinski. Elle a alors juste 19 ans et le film fait plus parler de lui par cet attrait que par ses qualités. En 1984, Polanski écrit son autobiographie, "Roman par Polanski", best-seller dans plusieurs pays. Il est aussi élu à l'Académie des Beaux-Arts.
En 1986, il filme Pirates, comédie d'aventures interprétée par Walther Matthau. Le film pourtant à l'étonnant budget sera un bide notoire. Son film suivant, Frantic, un thriller avec Harrisson Ford, marque le premier rôle en vedette d'Emmanuelle Seigner. C'est à cette occasion qu'il l'a rencontre et l'épouse le 8 Août 1981. Elle a 21 ans, lui 48. La presse tout comme pour Tess s'intéresse plus à la liaison du réalisateur qu'au film. Le 20 janvier 2001 leur fille Morgane viendra au monde, il est alors âgé de 68 ans.
Il réalise en 1994 La jeune fille et la mort, d'après la pièce d'Ariel Dorfman avec Sigourney Weaver. Malgré un casting prestigieux et un scénario haletant le film ne séduit pas du tout le public.
En 2002, il signe Le pianiste, Palme d'or 2002 du Festival de Cannes avec Adrian Brody et Thomas Kretschmann. Le destin à la fois tragique et miraculeux de ce soliste d'exception, sauvé des camps et de la mort par un officier allemand mélomane, l'émeut profondément et lui permet de "raconter l'histoire d'un autre avec son propre vécu et ainsi d'accepter d'affronter ses propres démons." explique t-il. Le film est salué dans le monde et entier et remporte une pléiade de récompenses, dont 3 Oscars, et 7 César.
Après un Oliver Twist qui laissera un goût mitigé aux critiques et aux spectateurs en 2005, il s'attaque à la pré-production du projet Pompei en 2007. Mais inquiet face à la perspective d'une grève majeure des techniciens du cinéma, qui repousserait le tournage à l'été 2008, il préfère démissionner.
2009 sera pour lui l'année des aléas avec la justice américaine. Cependant en 2010 sort sur nos écrans son thriller politique The Ghost-writer au casting alléchant : Ewan McGregor et Pierce Brosnan entre autres...
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