Après des études, et un début de carrière en tant que plombier, Roscoe Arbuckle débute au théâtre vers 1909.
Il ne faut pas beaucoup de temps pour que le comique s'expatrie à Hollywood. Il rencontre Mack Sennett qui le fait débuter sous les Keystone Cops, série de court-métrages comiques réputés pour leur rapidité. Roscoe est almors surnommé "Fatty" en raison de sa corpulence : il tourne avec Charlie Chaplin puis Mabel Normand.
Le succès est très rapide : son physique, en dépit de ce l'on pourrait supposer, y contribue et donne un rythme assez sportif à des court-métrages qui popularisent vite le personnage de Fatty. Commençant sa carrière, Buster Keaton le seconde dans plusieurs films. Fatty est alors au sommet de sa gloire : il est l'acteur le mieux payé d'Hollywood. Mais le rythme de tournage est épuisant : la Paramount le paye cher pour qu'il soit le plus productif possible.
La fin de sa carrière est amorçée dès 1921 avec un scandale qui demeure ambigu : après une soirée bien arrosée, Fatty est accusé de viol et d'homocide involontaire sur une jeune femme. Innocenté après son troisième procès, aucun studio ne prend le risque d'engager l'acteur pourtant si populaire. Il se réfugie dans l'alcool, tente une reconversion par la réalisation sous un pseudo mais il disparait des écrans. Au début des années 30, il tient un bar mais est atteint d'une crise cardiaque en 1933.
On retient son visage poupon et sa carrure imposante, souvent contrebalncée par les talents débutants de Charlie Chaplin et de Buster Keaton. Il a néanmoins marqué le cinéma burslesque d'un sacrée empreinte.
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