Dès son plus jeune âge, Russell a été fasciné par le cinéma. Il se souvient comment son père laissait les magnétoscopes enregistrer sur les chaînes de cinéma. Chaque fois qu'il le voyait, il lui donnait une boîte de cassettes à regarder. Russell a été expulsé de l'école à quinze ans. Il a exercé de nombreux métiers différents : vendeur sur les marchés, téléopérateur, barman dans des discothèques, ouvrier du bâtiment, pour n'en citer que quelques-uns. Il suivait des cours de théâtre dès qu'il pouvait se les permettre et écrivait des scénarios pendant son temps libre. Il est parti en vacances en Thaïlande où il a rencontré des gens qui travaillaient dans le cinéma. C'est là qu'il a décidé que faire des remplaçants sur les productions américaines était sa meilleure option pour apprendre le cinéma et le métier d'acteur. Pendant les années suivantes, il a décroché de petits rôles et des figurations pour vivre, tout en servant de doublure et en apprenant auprès d'acteurs comme Bradley Cooper, Neil McDonagh, James Vander Beek et Chow Yun-fat. À son retour au Royaume-Uni, il a étudié la méthode Stanislavski auprès de Sam Rumbelow. Son premier rôle principal a été celui de Clayton dans le film Goodnight Gloria, qu'il a co-écrit avec le réalisateur Jack Everitt. Le film a été tourné autour de Londres pendant les mois d'hiver. Il se souvient avoir passé la première moitié du tournage sur le sol de son amie proche Deanne Charles, et l'autre moitié dans une caravane sur un terrain de gens du voyage à Luton. Cette même caravane a été utilisée lors du tournage pour le personnage interprété par Byron Gibson. Au cours des années suivantes, les personnages joués par Russell provenaient généralement du côté obscur de la vie, émotionnellement tourmentés, qu'il s'agisse d'un escroc en grande difficulté, d'un méchant mythologique ou d'un tueur en série.
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