Russell est né à la base aérienne de Homestead et a grandi à Saint-Pétersbourg, en Floride. Sa première expérience théâtrale remonte à la septième année, où il a incarné l'Épouvantail dans Le Magicien d'Oz. Il a poursuivi sa carrière d'acteur tout au long du lycée, renonçant à une bourse en arts du spectacle pour s'engager dans l'armée après être devenu père en dernière année. La paix lui offrit une opportunité unique puisqu'il commença bientôt à se produire régulièrement au prestigieux Fort Bragg Playhouse. À la fin de son service, il avait obtenu sa carte Actor's Equity et s'installa à New York. En 1986, il s'est réengagé dans la Garde côtière, rejoignant l'équipage du USCG Cutter Sassafras à Hawaii. Pendant ses heures libres, il suivit des cours à l'Honolulu Film Actor's Workshop avant d'être transféré à Long Beach, en Californie, où il rencontra sa femme, l'actrice Shelley Poncy. En 1992, le couple s'installa en Louisiane, où ils devinrent des figures incontournables de la scène théâtrale de la Nouvelle-Orléans. Ils ont déménagé à Seattle en 2003, Russell a repris sa carrière théâtrale et s'est impliqué dans le cinéma indépendant. En 2014, il a été engagé pour jouer le rôle de « Doc » dans la série originale SyFy « Z Nation ».
