La vocation de Sal Viscuso pour le métier d'acteur remonte à une soirée particulière en 1967. Étudiant de première année à l'université, il tomba par hasard sur une télésérie de Ronald Ribman, CBS Playhouse: The Final War of Olly Winter (1967), et fut tellement inspiré par l'interprétation primée aux Emmy d'Ivan Dixon dans le rôle titre qu'il s'inscrivit au département d'art dramatique dès le lendemain, expliquant par la suite: "J'ai senti que j'avais trouvé ma famille." Il obtint sa licence de l'Université de Californie à Davis, puis poursuivit ses études avec Olympia Dukakis à la NYU School of the Arts, d'où il sortit diplômé d'une maîtrise en beaux-arts.
Les opportunités se présentèrent rapidement, et Sal fit ses débuts au cinéma dans le classique Le Preneur de Pelham 123 (1974). Une introduction à Burt Metcalfe, producteur associé de la série emblématique M*A*S*H (1972), le mena à Los Angeles, et bientôt Sal devint un habitué du sitcom NBC The Montefuscos (1975). Il fut annonceur hors champ au micro (ainsi que divers autres personnages) dans M*A*S*H (1972); apparut dans l'hommage de Gene Wilder aux années 1920 à Hollywood, The World's Greatest Lover (1977); improvisa dans Three Women (1977) de Robert Altman; et joua plusieurs rôles dans la série adorée Barney Miller (1975), dont l'un avait été écrit spécialement pour lui par le créateur de la série, Danny Arnold.
Il devait également figurer dans ce que le magazine TIME a classé parmi les "100 meilleures séries télévisées de tous les temps", Soap (1977) de Susan Harris. Son père Timothy Flotsky, un prêtre sans vocation (et la représentation de l'un des premiers personnages ouvertement gays de la télévision commerciale), créa une controverse instantanée qui attira 19 millions de téléspectateurs à la première de la série. Peu après, Sal commença son association professionnelle avec le duo de talents Bancroft/Brooks, apparaissant d'abord dans Fatso (1980) d'Anne Bancroft, puis dans Spaceballs (1987) de Mel Brooks, à propos duquel il a remarqué: "Je continue à recevoir plus d'attention pour ce projet que pour n'importe quoi d'autre que j'ai jamais fait!"
