Sammy a d'abord vécu dans une attraction touristique de Miami appartenant à un éleveur d'orangs-outans. À seulement 18 mois, il a été vendu (avec la jeune Geri) à un entraîneur de Los Angeles qui travaillait avec des chimpanzés à Hollywood. Sammy et Geri ont grandi ensemble dans le monde du spectacle, participant à de nombreuses publicités et émissions télévisées (comme Baywatch). Ils ont également joué dans plusieurs films (Les Pierrafeu et le film le plus célèbre de Sammy, Dunston en folie, où Sammy incarnait le rôle de Dunston). Quand Sammy est devenu trop fort et dangereux pour travailler, il a été mis à la retraite dans une petite cage du complexe de l'entraîneur où il est devenu reproducteur. Sammy et Geri ont eu un petit - Jam - qui a été élevé à la main par les entraîneurs.
Puis, en décembre 2004, Sammy et Geri ont tous deux été envoyés au Center for Great Apes, l'un des rares sanctuaires à but non lucratif en Amérique du Nord dédiés au sauvetage et aux soins permanents des orangs-outans. Leur fils Jam est arrivé au sanctuaire quatre mois plus tard.
Sammy était très attaché à sa compagne de toujours, Geri. Bien que Geri ait été réintroduite auprès de son petit, Jam, Sammy s'est montré agressif envers Jam lors des séances de présentation, et était probablement jaloux de l'attention que Geri portait au jeune. Geri passait donc son temps entre Sammy et Jam.
Sam avait une particularité étrange. Il détestait passionnément les pieds nus et chassait quiconque s'approchait de son enclos (il leur crachait même dessus) s'il portait des sandales ou des tongs.
Malheureusement, Sammy est décédé en décembre 2010. On l'a trouvé très tôt le matin, encore dans son nid de nuit, et il semblait s'être endormi paisiblement. Sa disparition a choqué tout le personnel du Centre et une autopsie a révélé qu'il était mort d'une insuffisance cardiaque (cardiomyopathie fibreuse), un problème grave chez les grands singes mâles adultes (gorilles, bonobos, chimpanzés et orangs-outans).
