Dans un petit village minier du sud du Kazakhstan, peu après la Seconde Guerre Mondiale, le jeune Esken et ses copains observent les manigances des adultes, ces drôles de zèbres qui se prennent au sérieux. Ils découvrent ainsi un monde cruel mais néanmoins humain, où rivalités, suspicions et idéologies peuvent conduire en prison comme à la mort.
