Seth Woodbury MacFarlane, de son nom complet se met au dessin dès l'âge de deux ans et se passionne pour les personnages animés que sont Woody Woodpecker et Fred Pierrafeu dès son plus jeune âge. Il ne cesse par ailleurs de réclamer à ses parents des explications sur la construction d'un dessin animé pendant ses jeunes années. A neuf ans, il publie son premier comic dans un journal local.
Il dessine tout au long de ses études et finit par entrer à la Rhode Island School of Design en 1991 où il apprend les rudiments de la mise en scène et de l'animation. Alors qu'il ambitionne d'être embauché chez Disney, il est repéré par Hanna-Barbera grâce à son film de fin d'étude en 1995, "Life of Larry". Il intègre la société en tant que scénariste et storyboarder sur diverses séries animées, de Johnny Bravo au Laboratoire de Dexter, dessins animés diffusés sur Cartoon Network. Il y rencontre Adam West et Jack Sheldon qui seront de la partie lors de la production de Family Guy.
C'est en freelance qu'il collabore avec Disney sur la série Le Livre de la Jungle, souvenirs d'enfance (1996) ainsi que l'adaptation animée d'Ace Ventura pour la Warner. Cette période de sa carrière lui est très profitable car il y apprend les différents fonctionnements de production selon les studios où il travaille. Parallèlement, McFarlane a toujours "Life of Larry" en tête, qu'il a fait évoluer en "Larry et Steve". Ce court de 1996 est apprécié de la Fox qui offre au réalisateur une place sur la chaîne MadTV.
Cette dernière lui offre finalement 50 000 dollars pour réaliser un pilote de ce qui pourrait devenir Family Guy. Au bout de six mois de travail acharné et solitaire, il présente son épisode à la compagnie qui commande immédiatement une première saison. En 1998, McFarlane a 24 ans et il est déjà producteur exécutif et réalisateur de sa propre série animée. Il enregistre de plus plusieurs voix lui-même, celles de Brian, Stewie et Peter Griffin (entres autres), alors que son amie Mila Kunis interprète la voix de Meg et Seth Green celle de Chris. La série est arrêtée en 2002 mais finalement reprise en 2005 suite aux nombreuses réclamations des fans. Cependant, son humour débridé lui attache de multiples controverses et fait de McFarlane l'une des cibles favorites des associations et groupes conservateurs américains.
Le 11 septembre 2001, alors que le réalisateur devait prendre l'avion pour New York pour une conférence, il évite, suite à une erreur d'horaire, d'être du nombre des victimes des attentats terroristes de cette journée mondialement connue. En 2005, en collaboration avec Matt Weitzman et Mike Barker, il sort une nouvelle série animée à l'humour tout aussi décalé que la première, American Dad! dont le ton est encore plus politique et engagé. C'est Walter Murphy qui s'occupe encore une fois d'écrire le thème musical de la série. Musicien, chanteur et danseur à ses heures perdues, il présente la 85ème cérémonie des Oscars durant laquelle lui et la "chorale gay de Los Angeles" entonnent le morceau provocateur "We saw your boobs" qui couronne la réputation très critique du personnage. En 2014, Albert à l'ouest marque son retour à la comédie, sur fond de western cette fois-ci, et sans avoir nullement recours, pour la première fois, à l'animation, classique ou numérique, pour son film. Il y tient par ailleurs le rôle principal.
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