Shirley Douglas, ayant commencé par le théâtre et la musique d'église, s'est consacrée sérieusement à la comédie dès son jeune âge. Après des études à Londres, elle a joué dans le théâtre et la télévision britanniques. Son mariage avec Donald Sutherland a donné naissance à des jumeaux, Kiefer et Rachel Sutherland. Engagée dans les mouvements de protestation américains à la fin des années 60 et dans les années 70, elle a défendu diverses causes avant de retourner au Canada en 1977. Sa carrière a prospéré au cinéma, à la télévision et au théâtre, incarnant des personnages forts comme Hagar Shipley dans « La Pierre de l'ange » et Marilla dans « Anne... La Maison aux pignons verts ». Reconnue pour son activisme, elle a vigoureusement soutenu le système de santé canadien, plaidant pour son accessibilité. Notamment, elle a remporté un prix Gemini pour « Shadow Lake » en 2000 et reçu un doctorat honorifique de l'Université Polytechnique Ryerson ainsi que le Diamond Award du Variety Club. Shirley était la fille de Tommy Douglas, réputé pour avoir fondé le système de santé canadien.