Mamma Roma, une prostituée, décide de changer de vie et d'offrir à son fils toutes les chances. Elle l'installe avec lui. Par malheur, ce dernier tombe amoureux de la gentille Bruna et sombre dans la délinquance après avoir appris le passé de sa mère. Maltraité, il mourra en prison.
Dans la banlieue pauvre de Rome, Accatone vit des charmes de Maddalena, une prostituee. Lorsqu'elle est mise en prison, Accatone part a la recherche d'une autre fille. Il tombe amoureux d'une jeune fille qui refuse de se prostituer. Pour la garder aupres de lui, Accatone decide de trouver un travail honnete.