Né à Bamako, Sotigui Kouyaté est d'abord griot avant de virer totalement à autre chose : le football (!). En effet, il pratique le sport en tant que joueur professionnel jusqu'au milieu des années 60 où il décide de se consacrer à l'enseignement.C'est à 30 ans qu'il connaît ses premiers émois sur les planches. Il persiste dans cette voie jusqu'à jouer sous la direction de Peter Brook en personne. Après une apparition dans le Black Mic Mac de Thomas Gilou (1986), on le voit aussi dans Tombés du ciel de Philippe Lioret, le film qui va inspirer à Spielberg Le Terminal. Si Kouyaté tourne aussi sous la direction de Patrick Grandperret, dans Le Maître des éléphants, c'est véritablement Rachid Bouchareb (Indigènes) qui va révéler tout la force de cet acteur. Little Senegal est donc le film où Kouyaté exprime avec une rare sobriété toute une palette d'émotions : il y joue un vieux sénégalais qui part à la recherche de ses ancêtres. Son voyage le mènera jusqu'à Harlem.En 2008, il retrouve Bouchareb pour London River : Kouyaté y donne la réplique à Brenda Blethyn (égérie de Mike Leigh) dans une histoire où, après la vague d'attentats londoniens de 2005, deux étrangers se découvrent et s'unissent. Encore une fois, toute la force de l'acteur tient dans ce mutisme latent : il obtient l'Ours du meilleur acteur au festival de Berlin en 2009.
