Né à Atlanta, Stephen Dorff est le fils d'un compositeur de musique. Il déménage très tôt à Los Angeles pour suivre son père dans ses activités et commence à jouer la comédie dès le milieu des années 80. Il fait ainsi ses premières apparitions alors qu'il n'est âgé que de 14 ans, dans des séries TV comme "Roseanne" ou "Mariés, 2 Enfants".
C'est en 1987 qu'il fait ses débuts sur grand écran avec le B-Movie d'horreur, The Gate. Ce coup d'essai n'étant pas couronné de succès, il poursuit sa carrière dans les shows télé, avant de retrouver le cinéma en 1992. Il devient dès lors un des jjeunes acteurs prometteurs d'Hollywood, promenant sa belle gueule dans des productions modestes (La Puissance de l'Ange, Backbeat).
Ces débuts n'éclipsent pourtant pas une filmographie chaotique, parfois originale, comme lorsqu'il file en France tourner avec Agnès Varda Les Cent et une nuits (1995), entre deux séries B. Ce n'est qu'à la fin des années 90 qu'il décroche des rôles à la mesure de son visage d'éternel rebelle dans Blade (1998) ou dans le film noir Blood and wine.
Capable de beaux éclats comiques en réalisateur loufoque dans le Cecil B. Demented de John Waters (2000) ou en guest de luxe pour son ami Ben Stiller (Zoolander), il est aussi susceptible de tourner le pire comme dans la production "Besson" Riders (2002).
Plus cohérent depuis la fin des années 2000, il incarne l'un des plus célèbres héros de bande-dessinée français, "XIII", dans une adaptation télévisée très soignée et participe à des productions plus ciblées comme le World Trade Center d'Oliver Stone (2006) et le film noir de Michael Mann, Public Ennemies (2009) où il côtoie Johnny Depp et Christian Bale.
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