Tokyo, 1882. Le jeune Sanshiro Sugata est avide d'apprendre les techniques du Ju Jitsu. Mais après avoir vu à l'oeuvre Yano Shogoro, le maître de cette discipline méprisable qu'est le Judo, Sugata décide de suivre ce dernier. Il devient un grand champion, multipliant les combats, au risque parfois de déshonorer son maître.
