Pour échapper à la misère, une jeune femme devient la concubine d'un vieillard. Après la mort de celui-ci, rejetée par son entourage, elle épouse un jeune homme modèle. Mais la guerre russo-japonaise éclate, et son mari revient blessé du front. Voulant le garder à ses côtés, elle décide de le rendre aveugle...
Deux enfants, Nobuo et Kiichi, font connaissance et se lient d'une profonde amitie lorsque les parents de Kiichi, des mariniers, accostent a la gargote que tiennent les parents de Nobuo au bord du canal.
Japon, 1895. Fatigué d'avoir conduit des pousse-pousse toute la journée, Gisaburo n'a plus la force d'honorer sa jeune femme, Seki, le soir. Celle-ci se trouve un amant, Toyoji, et Gisaburo devient gênant. Les deux amants l'assassinent et jettent le corps dans un puits. Mais quelques temps après, le fantôme de Gisaburo leur apparaît...
Un octogenaire qui vit avec son fils, sa belle-fille et son petit-fils, perd la raison, tout en conservant le sens de la beaute. Il echappe miraculeusement a une pneumonie, et sa belle-fille decide de le soigner le mieux possible en le gardant aupres d'elle.
A la fin de la Seconde Guerre mondiale, en mai-juin 1945, pendant quinze jours, des medecins de Kyushu partiquerent, sur l'ordre de l'armee, la vivisection sur huit prisonniers americains, membres de l'equipage d'un B29...
Pendant la periode du Sengoku (guerres civiles des XVe et XVIe siecles), le destin d'une famille de paysans vivant au bord de la riviere Fuefuki et qui, chaque annee, doivent payer leur tribut aux combats incessants qui les deciment.
En 1899, Hana descend la riviere Ki pour epouser le fils d'une grande famille, qu'elle servira avec le plus grand devouement. Sa fille, Fumio, se revolte contre cette vie traditionnelle mais elle finit par se marier, et aura a son tour une fille, Hanako. Trois generations de femmes, de l'ere Meiji jusqu'a la Seconde Guerre mondiale.
