Terry Zwigoff est né en 1948 à Appleton, dans le Wisconsin (Etats-Unis). Il débute en 1985 en signant le documentaire Louie Bluie qui raconte la vie du chanteur de blues du même nom. Dix ans après, il signe le documentaire Crumb consacré au dessinateur Robert Crumb.En 2001, Terry Zwigoff s'attaque au long métrage de fiction avec Ghost world. Le film a eu un très bon acceuil au Festival de Sundance, et a été lauréat du Prix du jury et du Prix d'interprétation (pour Thora Birch) lors du Festival du cinéma américain de Deauville et nommé à l'Oscar 2002 du meilleur scénario adapté. En 2003, il signe la comédie Bad Santa, dans laquelle Billy Bob Thornton joue le rôle d'un faux Père-Noël plus enclin à piller les maisons et les entrepôts qu'à livrer les jouets aux enfants.
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