Thomas Francis Murphy est né à Dayton, Ohio en 1953. Au début de sa vie d'adulte, il a gagné sa vie dans des fermes laitières et sur les chaînes de montage des usines. Il s'est formé comme plongeur en scaphandre, a travaillé comme ambulancier, assistant social, et critique de théâtre indépendant. À la trentaine, alors qu'il vivait à Little Rock en Arkansas, Murphy a décidé de suivre un cours de théâtre. Ce cours a changé la trajectoire de sa vie et le jeu d'acteur a soudainement comblé un vide. Il a passé plus de vingt ans sur la côte Est, un pinceau d'une main et un script de l'autre, poursuivant une carrière au théâtre. Il s'est entraîné avec Shakespeare & Co de Lenox dans le Massachusetts et a passé des années à se produire dans les petits théâtres off-off-Broadway de New York, où son travail dans les pièces de Sam Shepard a reçu les éloges du New York Times et de plusieurs autres publications.
Murphy a déménagé à la Nouvelle-Orléans en 2013 et a travaillé aux côtés de nombreuses stars de Hollywood, notamment Woody Harrelson dans True Detective, Chiwetel Ejiofor dans 12 Years a Slave, et Keanu Reeves dans The Whole Truth. Murphy a également tenu des rôles importants dans Free State of Jones, aux côtés de Matthew McConaughey, et dans Same Kind of Different as Me, avec Greg Kinnear et Renée Zellweger, en plus d'être un acteur régulier dans la série Salem. Il a également participé à American Horror et à de nombreux autres projets.