Barnes a participé à plus de 50 films entre 1920 et 1935, principalement dans des comédies.
Barnes a commencé sa carrière au music-hall avant de se tourner vers le théâtre et le cinéma. Au cours des années 1920, il incarnait souvent des "jeunes arrivistes effrontés" dans des rôles secondaires et des premiers rôles. Il est surtout connu pour avoir joué le partenaire commercial de Buster Keaton, Billy Meekin, dans Sept Chances (1925) et dans la comédie d'W. C. Fields Ça s'arrose (1934), où il incarnait un agent d'assurances curieux. Il s'est retiré du cinéma en 1935 et est décédé deux ans plus tard.