Tod Browning parcourt tous les Etats-Unis au début du XXème siècle puisqu'il fait partie d'une troupe itinérante. Attiré par le monde du spectacle, Tod s'essaye à la comédie et connaît un certain succès. Peu avant la Première Guerre Mondiale, il rencontre le réalisateur DW Griffith et commence à réaliser des films dès 1915 (avec The Lucky Transfer ).La rencontre avec l'acteur Lon Chaney est décisive en 1919 : The Wicked Darling marque l'entrée du réalisateur au sein de la firme Universal. The Blackbird (1926), The Road to Mandalay (1926), L'Inconnu (1927) Londres après minuit (1927), The Big City (1928), West of Zanzibar (1928), Where East is East (1929)... sont autant de projets où les talents de Browning et de Chaney s'affinent. Browning y dessine un univers sombre où l'humain côtoie le mal avec une grande admiration. La mort de Lon Chaney rompt brutalement cette collaboration amicale.Universal lance la production, en 1931, de Dracula avec Tod Browning à la mise en scène. Le film est un triomphe et lance la carrière de l'acteur Bela Lugosi. Le succès permet à Browning de réaliser Freaks (1932), classique dérangeant qui obtient vite le statut de "culte" et qui influence encore de nombreux artistes actuels (Lynch en tête avec Elephant Man). La marque du vampire reprendra les mêmes schéma narratifs que Londres après minuit. Les poupées du diable et Miracles for Sale sont les derniers films réalisés par Browning qui se retire du circuit hollywoodien. Il décède en 1962. Son oeuvre est ensuite mieux redécouverte par les critiques qui le placent en haute tenue dans le panthéon des cinéastes.
