Né à Camp LeJeune, Tom DiCillo fait ses études à Norfolk, avant d'obtenir avec succès un master en réalisation à l'Université de New York. Ses débuts sont pourtant poussifs : il embrasse une carrière d'acteur qui s'avèr au bout de quelques années de galère, franchement infructueuse. Tom passe alors de l'autre côté de la caméra, choix qu'il ne regrettera guère par la suite.Au début des années 80, dans l'émulation du milieu new-yorkais, il rencontre Jim Jarmusch, futur mètre-étalon du cinéma indépendant. Ensemble, il réalise des courts-métrages et Tom accepte de faire l'image de ses premiers films Permanent Vacation (1980) et Stranger than Paradise (1984). Les deux oeuvres sont d'authentiques succès, obtiennent des prix cannois et voilà DiCillo embarqué sur la route du ciné indie.Il franchit le pas en 1991 avec son premier long-métrage, Johnny Suede, où figurent un juvénile Brad Pitt et Catherine Keener. Si le film remporte un aimable succès en festival, il n'est encore qu'un coup d'essai, transformé 4 ans plus tard avec l'hilarant Ca tourne à Manhattan, récit farfelu d'un tournage qui se défait et d'un faux-cinéaste mégalo interprété par Steve Buscemi.Animé du même esprit rock que son compère Jarmusch, DiCillo tourne presque exclusivement dans un cadre indépendant, s'acoquinant parfois à la télévision, histoire de renflouer ses caisses ("Monk", "New York, section criminelle"). Loufoque, caustique volontiers critique, son cinéma est jalonné de personnages marginaux ou doux-dingues (Delirious, Bad Luck, Un vraie blonde). En 2010, il prend la voie du documentaire avec un projet inédit sur le groupe Les Doors : When you're strange.
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