Tony Jaa

Né dans la province de Surin en 1976, à 200 kilomètres environ de Bangkok, Tony Jaa (de son vrai nom Panom Yeerum) est fasciné par les arts martiaux dès sa petite enfance. Il va y consacrer toute son énergie dès l'âge de dix ans. Adolescent, il découvre le film Born to fight réalisé par le réalisateur-cascadeur Panna Ritthikrai, qui deviendra son maître. Comprenant qu'il existe de vraies opportunités pour des stars de cinéma d'action en Thaïlande, Tony se met à étudier les arts martiaux avec plus d'énergie et d'enthousiasme.

Après le collège, Tony décide une fois pour toutes de devenir comédien. Il demande l'autorisation à son père de solliciter Panna Ritthikrai afin de devenir son disciple. Au cours des trois années qui suivent, Tony acquiert une grande expérience en étant présent sur les tournages de Panna. Il commence comme garçon à tout faire, puis devient assistant électricien. Pendant son temps libre, Tony trouve encore le moyen de s'entrainer aux arts martiaux... Son bac en poche, Tony suit le conseil de Panna de poursuivre ses études à l'Université d'Education physique de la province de Sarakam. C'est là que le futur comédien s'initie à différents arts martiaux comme le Taekwondo, le Muay Thai et le combat au bâton et au sabre, mais aussi à la gymnastique et à bien d'autres sports.

Panna comprend que Tony possède un formidable potentiel et lui propose de devenir cascadeur sur ses films. Tony parvient à mêler harmonieusement la dimension artistique propre au cinéma, aux techniques des arts martiaux qu'il a apprises à l'université. En s'appuyant sur une gymnastique très simple qu'on retrouve dans tout le cinéma d'action, il donne un second souffle au Muay Thai. Pendant de nombreuses années, il remporte des médailles d'or dans plusieurs disciplines, comme le combat au bâton et au sabre, la gymnastique et l'athlétisme.

C'est à cette époque qu'il se voit offrir son premier emploi devant la caméra : il travaille comme cascadeur sur la série thaïlandaise "Golden Eage" et sert de doublure à Robin Shou sur Mortal Kombat, destruction finale, tourné en Thaïlande. Il est également à l'affiche de Sing Siam (1991) de Panna Ritthikrai. Il double également par la suite, la star locale James Ruengsak Loichusak et travaille sur la série télévisée "In see Dang".

Le succès sans précédent de Ong Bak, qui sort en France le 7 avril 2004, fait de Tony Jaa la star n°1 du cinéma d'action en Thailande. Il se fait connaitre en tournant des scènes d'action sans avoir recours au filin ou à des doublures cascades. On parle désormais de lui comme des ses idoles Bruce Lee, Jackie Chan ou Jet Li. Il s'entraine à l'ancienne discipline du Muay Thai quatre avant le tournage; il est par ailleurs chorégraphe combats.

C'est le réalisateur Prachya Pinkaew qui lui a trouvé son nom d'acteur Tony Jaa. Le T de Tony vient de Thaïlande de Jaa n'est autre que son surnom en Thaï. Il est d'ailleurs plus connu sous le nom de Jaa Panom en Thaïlande. Le terme Jaa provient d'un dialecte du nord-est de la Thaïlande, parlé par une peuplade habitant la région. Jaa évoque le son que l'on produit lorsque l'on appelle quelqu'un. Le nom Panom signifie quant à lui "battre des mains".

Le 8 février 2006 il revient en force dans L'honneur du dragon de Prachya Pinkaew. En 2009, il passe d'acteur à réalisateur, mettant en scène le second volet de la série Ong Bak ( sorti en France le 22 juillet).